Os aminoácidos consideram-se elementos básicos da constituição das proteínas e definem-se como o grupo de compostos orgânicos que contêm azoto e compõem a estrutura proteica. São essenciais para o metabolismo humano e para que o organismo funcione adequadamente e mantenha uma boa saúde. Dos 28 aminoácidos conhecidos oito são considerados essenciais, isto é, só se podem obter através dos alimentos: o triptofano, a lisina, a metionina, a fenilalanina, a treonina, a valina a leucina e a isoleucina. Os aminoácidos «não essenciais» são a arginina, a tirosina, a glicina a serina, o ácido glutâmico, o ácido aspártico, a taurina, a cistina, a histidina, a prolina, a alinina e a creatina, uma combinação de arginina, glicina e metionina. O organismo humano, sem considerar a água, é composto por 75% de aminoácidos. Todos os neurotransmissores, excepto um, são compostos por aminoácidos, tal como 95% das hormonas. Os aminoácidos são básicos para qualquer função do organismo e intervêm em todas as reacções químicas.
Encontra-se de forma natural nalguns alimentos, como derivados do leite, a carne, o peixe, aves, frutos secos, legumes e ovos. Estas fontes são mais completas que os produtos vegetais, tais como favas, ervilhas e cereais, que também se consideram fontes importantes, se bem que não completas, de aminoácidos.
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